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잠시라도 아무런 장비(?) 없이 길거리라도 나서서 몇 발자국을 걷더라도 땀이 비오듯 쏟아지는 시기에 『땀의 과학』이라... 이보다 더 시의적절한 책이 있을까 싶다. 땀에 대해서 책 한 권을 오롯이 채울 만한 일이 있을가 의심하지 말자. 무엇이든 깊게 파고들면 책 한 권은 충분히 나온다. 땀도 마찬가지다.

인간의 생명 유지에 중요한 기능들은 많다. 그중에는 체온의 상승을 막는 것도 포함된다. 더운 여름날이라든가, 특수한 상황에서 체온이 어느 정도 오른다면 생명이 위험해진다. 그렇게 체온 상승을 막기 위해 인간에게 진화가 해준 일이 바로 ‘탐 흘리기’다. 땀은 귀찮은 일 같고, 또 어떤 이는 더럽다고 여기기도 하지만, 몸을 식히기 위해 소변을 보고, 구토를 하고, 똥을 싸서 그것을 몸에 묻히는 다른 동물들의 행동을 보면 땀이야말로 가장 정교하면서도 깨끗한 방법이 아닐까 싶다. 게다가 땀샘이 없이 태어난 사람의 경우 더운 날씨에 살아남는(!) 방법은 젖은 티셔쳐를 입고 몸에 계속 물을 뿌려대는 방법밖에 없다고 하니 땀의 효능에 우리는 감사해야 한다.

그런데 땀에 대해 우리가 오해하는 것들도 있다. 그중 하나는 땀을 통해서 우리 몸의 노폐물이 제거된다는 생각이다. 많은 사람들이 한바탕 땀을 흘리면 해독 효과가 있다고 믿는다(그 많은 사람에는 우리나라 사람이 아주 많이 포함되어 있을 듯하다). 그러나 저자는 여러 과학자들의 의견을 들어본 결과, 땀의 해독 효과는 땀을 흘리면 지방을 녹일 수 있다는 개념만큼이나 황당한 얘기라는 것이다. 다만 땀을 통해서 몸 속의 화학물질이 빠져나올 수 있는 만큼, 그 화학물질이 독소일 가능성도 있다는 것 정도만 인정할 수 있다.

또한 한 가지 더 지적하자면 이온 음료에 관한 것이다. 1960년대 플로리다대학교 미식축구팀의 게이터스(Gators)를 위해 신장병 전문의가 개발한 음료인 게토레이(Gatorade)를 시작으로 많은 이온 음료가 운동선수뿐만 아니라 일반인에게도 효과가 좋다고 선전하고, 또 많이들 믿는다. 하지만 그런 효과를 입증할 만한 연구 결과가 거의 없다는 것이 더 놀랄 일이다. 대다수 사람들은 땀으로 손실된 전해질을 스포츠음료로 완전히 보충하는 것은 불가능하다고 단언한다. 손실되는 만큼의 염분을 음료 자체로 보충할 수는 없다는 것이다. 저자는 갈증의 신호가 오면 무엇이든 마셔도 된다고 한다. 물은 물론이고, 주스도 좋고, 무알콜 맥주, 우유 등. 물론 스포츠 이온 음료도 포함해서.

이 책은 물론 땀에 관해서 얘기하지만, 땀과 불가분의 관계가 있는 ‘냄새’에 관해서도 참 많이 다루고 있다. 냄새에 대해서 여러 에피소드와 문학 작품들, 체험들을 이야기하지만, ‘과학적으로’ 가장 의미 있는 것은 아마도 겨드랑이의 불쾌한 냄새가 세균과 관계가 있다는 내용이 아닐까 싶다. 말하자면 체취 역시 마이크로바이옴(microbiome)의 영역이라는 얘기인데, 겨드랑이의 냄새가 강하고 불쾌할수록 코리네박테리움(Corynebacterium)의 비율이 높다고 한다. 대신 포도상구균(Staphylococcus)의 비율이 높아지면 냄새가 그다지 역겹지 않다고 한다. 물론 개인적인 취향이 있을 수 있지만.

끝으로 희한한 질병 하나를 소개한다. 바로 ‘땀 전염병’인데, 15세기에 시작되었다고 알려진 이 전염병은 땀이 나기 시작한 지 불과 몇 시간 만에 목숨을 앗아갔다고 한다. 한 번 걸렸다고 하더라도 다시 걸릴 수가 있었고, 위험성도 줄어들지 않았다. 1485년 헨리 7세가 장미 전쟁에 승리하고 영국 왕위에 오르게 되는데 많은 귀족들이 승리를 축하하러 모였다가 다음 날 땀병을 얻어 쓰려졌다고 한다. 이 전염병의 정체에 대해서는 아직도 모호하다고 하는데(당시에야, 그리고 오랫동안 나쁜 공기, 혜성, 화산 폭발, 하느님의 분노 등을 그 원인으로 지목했다), 아마도 미생물이 원인이었을 거란 공감대는 있다. 그중에서도 한타바이러스(Hantavirus)가 가장 유력한 용의자로 지목되고 있다고 한다. 다한증과는 상관 없는 얘기다.

역시 땀에 관해서 한 권이 거뜬하다. 무슨 소재든 깊게 파고들면 정말 많은 이야기들이 관련되어 있고, 이야깃거리가 된다는 것을 땀에 대한 이 책 역시 잘 보여준다.

젊었을 때는 땀을 많이 흘렸다. 그런데 지금은 땀을 흘리는 경우가 별로 많지 않다. 나이가 들면서 생리적인 특성이 변했을 수도 있지만, 더 그럴 듯한 설명은 땀을 흘릴 만한 상황이 별로 없어서라는 것일 게다. 일부러 운동하지 않는 이상 땀을 흘리며 다닐 일이 별로 없어진 것이다. 과학 저널리스트 사라 에버츠의 ‘땀’에 관한 거의 모든 것을, 체험과 함께 담고 있는 『땀의 과학』을 읽으며 잘 몰랐던 것, 아니면 잘못 알고 있던 것들 몇 가지를 정리해본다.

우선 잘못 알고 있던 것으로 대표적인 것이 바로 ‘땀이 우리 몸의 노폐물을 제거한다.’는 생각이다. 즉, 땀을 흘리면 해독(解毒)이 된다는 것인데, 조금 생각해보면 아닐 거란 걸 알 수 있으면서도 그냥 편리하게 그렇게 여겨왔던 것 같다. 땀은 체온 조절을 위한 방식이다. 그러므로 땀으로 통해서 해독이 된다는 것은 이치에 맞지 않는 얘기이다. 물론 땀을 통해 몸속의 화학물질이 빠져나오긴 한다. 그리고 그 몸속 화학물질에는 독소가 포함될 수 있다. 하지만 거기에는 우리 몸에 유용한 물질, 이를테면 영양분이나 호르몬이 포함될 수도 있다. 화학물질은 혈액을 타고 돌아다니다 땀이 배출될 때 우연히 땀이 배출되는 구멍 근처에 있다가 함께 배출되는 것이다. 그러니까 해독을 위해 땀을 배출한다는 것은 이치에 맞지 않다.

그럼 땀을 흘리는 동물은 사람뿐이라는 통설은? 맞을 수도 있고, 그렇지 않을 수도 있다. 다른 동물들도 체온을 조절할 필요가 있는데, 그런 경우 배설물을 이용하거나 헐떡거리거나 등의 방식을 쓴다. 몸속의 수분을 배출함으로써 체온을 조절하는 방식은 영장류의 진화 과정에서 등장했다. 사실 땀을 만들어내는 에크린땀샘은 모든 포유류에 존재한다. 그런데 그때 에크린땀샘은 거의 손바닥이나 발바닥에 존재하는데, 이는 체온 조절을 위한 용도가 아니라 무언가를 잘 움켜잡기 위한 용도라는 얘기다. 체온 조절을 위한 땀, 즉 몸통이나 팔다리, 얼굴 등에서 땀을 흘리기 시작한 것은 현재 영장류 조상의 어느 시점에 등장했다. 그런데 모든 현재 영장류가 그런 능력을 가진 것은 아니다. 개코원숭이, 마카크원숭이, 고릴라, 침팬지 등은 에크린땀샘이 있는 반면, 다른 영장류, 이를테면 여우원숭이, 마모셋, 타마린 등은 없다. 이를 통해 이 종류들이 분화된 시기로 추정되는, 지금으로부터 약 3500만 년 전쯤 우리 인류의 소중한 능력인 땀샘이라는 특징이 생겨났다고 여겨진다.

알게 된 것 중에 하나는 땀억제제, 혹은 체취제거제의 주된 성분이 알루미늄염이라는 사실이다. 다른 것보다 이게 훨씬 효과가 좋다고 한다. 그런데 여기서 문제가 되는 것이 이 알루미늄이 몸속으로 얼마나 흡수되며, 그랬을 때 부작용은 없는지의 여부다. 그런데 아직까지 이에 관해 신뢰할 만한 연구 결과는 없다고 한다. 또 한 가지는 땀을 통해서, 정확히는 땀의 성분을 조사해서 사람을 구분하려는 연구가 진행되고 있다고 하는데, 아직은 그 신뢰도가 법정에서 인정될 만큼은 아니라고 한다.

땀에 관해 이야기할 거리가 참 많다.

이 책은 과학 저널리스트 사라 에버츠가 기술한 땀과 눈물, 체취에 대한 역작이다. 땀은 정교하게 체온을 조절하는 방식이지 대소변처럼 몸속의 노폐물을 제거하는 방법은 아니다. 즉, 땀의 해독효과를 강조하는 것은 난센스다. 온갖 화학물질이 땀을 통해 빠져나오는 것은 사실이지만, 독소는 물론 우리 몸에 유용한 영양분이나 호르몬을 배출하기도 한다. 땀샘이 아니라 콩팥이야말로 우리 몸의 전문 해독장치다. 그래서 우리 몸에서는 수증기가 항상 피어오르고 있다. 땀이 진짜로 나지 않는 사람은 극히 드물다. 유전적으로 특이체질이라서 땀샘이 희박하거나 아예 없는 이도 있을 순 있지만 말이다. 의학역사가 미하엘 슈톨베르크는 이렇게 말했다. “땀은 그저 싱겁고 물기 많은 액체로 보이지만 생각보다 훨씬 큰 수치심과 민망함, 오염과 악취를 연상시킨다. 하지만 정화, 성적 매력, 남성다움 또한 연상시킨다.” 

인간만이 땀을 통해 체온을 조절한다. 인간의 본질적 특성 중 하나는 '땀이 많은 벌거숭이 유인원'이라는 점이다. 다른 동물들은 설사, 구토, 타액, 소변 등으로 체온을 식힌다. 땀샘은 몸이 뜨거울 때만 열리는 게 아니라 불안한 순간에도, 그러니까 스트레스 받을 때에도 아드레날린과 노르아드레날린 호르몬 때문에 땀샘이 열리기도 한다. 땀 분비량은 선천적인 요인과 후천적인 요인이 모두 관여하는데, 땀샘을 훈련해 더 강하게 활성화하는 방식은 여러가지다. 가령 엘리트 운동선수들은 일반인보다 땀을 더 일찍, 더 많이 흘린다. 격렬한 운동이 장시간 이어졌을 때 심부체온이 상승할 것을 예상하고 이를 보상하는 법을 훈련했기 때문이다. 규칙적으로 사우나를 즐기는 사람도 마찬가지다. 

인류역사에서 사람의 체취는 건강상태와 감정상태를 말해주는 진실의 등대 역할을 해왔다. 가령 파킨슨병은 특유의 체취가 있다고 한다. 일반인들도 일상에서 아픈 사람을 냄새로 가려낼 수 있다. 

"체취는 그 사람의 질병, 나이, 성별 등을 알려주는 화합물의 복잡한 혼합물이다."(146쪽)

우리가 불안이나 두려움을 느낄 때 땀에서 만들어지는 냄새는 많은 연구자들이 관심을 갖고 연구하는 분야이기도 하다. 체취를 불쾌하게 여기는 많은 사람이 향수, 체취제거제, 땀억제제 등으로 냄새를 가리려 한다. 그러나 냄새를 인위적으로 제거하거나 아예 냄새를 맡지 못하는 사람은 사회적 결속과 대인관계에서 피해를 입을 수도 있다. 가령 후각상실을 앓고 있는 사람은 우울증에 빠지기 쉽고, 남자의 경우는 섹스 파트너가 적어지며, 여성의 경우는 관계에 자신감을 느끼지 못한다고 한다.

『땀의 과학』땀 덕분에

1.

땀에는 놀라운 능력이 있다. 우리가 살아가면서 격는 안 좋은 몸의 기운들을 배출해 내는 기능이 있기 때문이다. 그 안 좋은 기운들은 우리가 운동을 하면서, 또는 무언가를 열심히 해 나가면서 체내를 통해 체외로 배출된다. 이 땀들 덕분에 우리는 살아갈 수 있고, 우리는 건강을 지켜나갈 수 있다. 땀의 놀라운 과학이다.

2.

이 책은 땀에 대한 이야기다. 땀에 관한 정보다 담겨 있다. 그러므로 땀에 대해 알고 싶으면 이 책을 보면 된다. 그동안 몰라던 땀의 이야기가 여기서 이루어진다.

3.

나는 예전에는 땀이 많은 편이었다. 아마도 너무 많이 먹었기 때문인 것 같다. 주체하지 못한 에너지들이 여기저기 땀으로 배출되어, 나름대로 건강을 유지해주는 비결이었던 것 같다. 지금은 아주 많이 먹지는 않기에, 땀의 양도 줄어든 것 같다. 운동량이 많은 일을 하지 않는 것도 땀이 줄어든 이유 중의 하나라 할 수 있을 것이다.

4.

땀은 생각보다 좋은 기분을 느끼게 한다. 운동을 하면서, 땀을 실컷 배출하고 난 후 샤워를 할 때의 상쾌함이란 이루 말할 수가 없다. 그 기분을 느껴본다면, 우리 사는 이 세상이 비록 힘들지만, 살아갈 만한 세상이란 것을 느낄 수가 있다. 그러므로 지금 힘듦에 빠져 있는 분이라면, 실컷 운동을 하여 땀을 뺀 후에, 샤워 한번만 해 보시라. 삶을 보는 관점이 달라질 것이다. 이렇듯, 땀은 우리의 인생을 소중하게 지켜나갈 수 있게 도와준다.

5.

땀은 어떨 때는 기분이 찝찝하지만, 땀을 흘린 후에 샤워를 하고 나면 그 어느 때보다 상뫠한 기분을 맛볼 수 있다. 사우나에서 하든, 목욕탕에서 하든, 수영장에서 하든, 집에서 하든, 그 상쾌함의 맛에 우리가 사는 세상을 보게 하는 힘이 있다. 그 힘으로 오늘을 살아갈 수 있게 되기를. 내일의 힘으로 도약할 수 있는 계기가 될 수 있게 되기를.

- 한국경제신문에서 도서를 증정받아 작성하였습니다 -

매우 무더운 여름날! 나는 여지없이 (일하며) 많은 땀을 흘리고 있다. 물론 그 와중 옷이 달라붙고, 찝찝하며 더욱이 괜스레 짜증이 나지만, 허나 혹여 내가 땀이 나지 않는 신체를 가졌다면... 결국 나는 이 여름날 열사병은 커녕 목숨을 걱정해야 했을 것이다. 이처럼 대중들에게 널리 퍼진 '땀의 역활'은 크게 의학(또는 생리학)의 영역에 머문다. 실제로 인류가 땀을 흘리는 덕분에 (그 후손인)우리들 또한 무더운 날씨 속에서도 (나름) 체온을 유지하고, 또는 문명 속에서 강제된 고된 노동에도 견딜 수 있게 되었기 때문이다.

그렇기에 결국 땀은 몸 속의 수분이나 노페물을 배출하는 생리현상에 불과하다는 생각이든다. 결국 생존에 필요한 신체의 특징이라는 것은 인정하지만, 그밖에 과학은 땀에 대하여 또 무엇을 기대하고 있는 것인가?

각설하고 이 책은 미래의 과학이 땀을 이용하여, 인류의 수많은 편의성을 부여할 수 있다고 주장한다. 오늘날 지문을 이용하거나, 동공과 같은 신체적 특이점을 이용하여 '보안 기술'을 발전시켜 나아가는 것과 같이 혹여 신체에서 배출되는 땀 속에서 보다 다양한 정보를 뽑아내거나 또는 분류할 수 있다면, 결국 그 기술은 오늘날 수 많은 한계를 드러내는 과학수사 등에서도 보다 유요하게 활용될 수 있을 것이 분명하다.

분석 기법을 통해 용의자의 냄새 지문에서 나타나는 화학적 구성이 범죄현장에서 발견된 물체에서 나오는 냄새와 정확하게 일치한다는 걸 보여줄 수 있다면 (...) 체취에서 발견되는 373가지 화학물질의 농도를 추적함으로서 개인 식별이 가능한 것으로 나타났다.

109쪽 땀은 알고 있다

그러나 아이러니하게도 사회는 땀을 흘리는 것... 아니 땀을 흘리고 방치해 두는 것에 대하여 그다지 긍정적으로 보아주지 않는다. 예를 들어 개인의 땀이 아닌 인종적인 특징으로서 독특한 땀의 체취(냄새)가 나는 경우, 결국 이를 극복하기 위하여 향수나 바디워시 등 (나름)화장품이 기술이 발전한 것을 알 수 있다. 더욱이 고전적인 향료를 뛰어넘는 생산성과 강렬함을 이용하여 '상품'을 만들고 또 그 상품의 필요성을 어필하기 위하여 현대적 가치의 '에티캣'이 광고되어 온 현상을 바라볼때... 결국 많은 땀을 흘리는 불쾌함 또는 (개인)스스로의 의지 따위로는 도저히 어쩔수 없는 생리현상을 감추기 위해서, 어쩌면 인류는 이길 수 없는 그러나 사치스럽기 짝이 없는 저항을 계속하고 있는 것일지도 모른다.

내 피부에 땀이 비치는 것을 보여주지 않고 옷에 땀이 배는 것을 막고 싶은 마음이 드는 것은 모두 한 세기에 걸쳐 기업들이 우리를 세뇌한 결과다. 그들은 사회적 소외에 대한 두려움을 사냥감으로 삼는다.

345쪽

이처럼 땀은 현대 사회에 보여지는 이중성, 특히 기술과 사회적인 인식 사이에서 저마다의 해답을 찾고 있는 나름의 방황?을 유발하는 대상이 되었다. 물론 앞으로 이 책이 소개하는 어느 기술이 실현될 것인가? 또는 미래 사회에 어떻게 스며들것인가에 대해서는 (안타깝게도) 오늘날에는 알 수 있는 방법이 없다. 다만 중요한 것은 인류의 기술이 발전함으로서, 보다 인체의 특징과 그 활용에 대한 방법론을 적극적으로 모색하고 또 실현하려고 하는 모습이 지속되고 있다는 것을 마주하는 것에 있다.