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1922년 가을, 아인슈타인은 일본을 방문한다. 아직 노벨상을 타기 전이었던 아인슈타인은 일본으로 가는 배에서 수상 소식을 받았다. 일본은 세계적 과학 ‘스타’에 열광했다. 도쿄는 물론, 교토, 후쿠오카, 센다이, 심지어 삿포로까지 강연회가 이어졌고, 비싼 입장권은 모조리 팔려나갔다.

아인슈타인이 일본을 방문한다는 소식이 전해진 식민지 조선에서는 ‘조선교육협회’의 이름으로 몇 명의 일행이 일본으로 향했다. 조선교육협회는 민립대학 설립을 준비 중이었고, 아인슈타인을 조선으로 초청해 그 동력을 얻고자 했다. 식민지 조선에서도 아인슈타인 붐이 일고 있었다. 아인슈타인의 일정을 세세하게 보도하기도 했고, 아인슈타인과 상대성이론을 소개하는 기사가 시리즈로 연재되기도 했다. 결국 아인슈타인은 조선 땅을 밟지 못했지만, 아인슈타인, 상대성이론, 나아가 과학에 대한 열망은 사그라들지 않았다. 이듬해 일본에 유학하고 있던 전도유망한 학생들이 조선에 들어와 상대성이론 순회 강연회를 연 것이다. 역시 성황이었다. 과학으로 무엇을 해볼 수 있을 거라 믿었던 이들이 있었다. 식민지 조선은 무기력하지 않았다.

식민지 조선에 아인슈타인을 맨 처음 소개한 인물은 황진남이다. 그는 함흥에서 태어나 하와이를 거쳐 캘리포니아대학을 다니다 3.1 운동 이후 대학을 그문두고, 안창호를 따라 대한민국임시정부에서 활동했다. 베를린대학과 파리의 소르본대학을 다니고 귀국한 후에는 여운형과 함께 좌우가 모두 참여하는 건국을 추진하다 한국전쟁이 터지자 일본으로 갔고, 1970년 오키나와에서 쓸쓸히 사망했다.

최규남이라는 인물이 있다. 황진남이 아인슈타인을 소개하고 있던 그해에 연희전문 수물과(수학과+물리학과)에 입학했다. 야구선수로도 유명했던 그는, 졸업후 오하이오 웨슬리언대학으로 유학간다. 그리고 미시간대학에서 박사학위를 받는다. 우리나라 최초의 물리학 박사다. 해방 이후 5대 서울대총장을 지냈고, 문교부 장관도 지냈다.

최윤식, 김영식, 한위건, 이춘호, 이태규, 도상록, 우장춘, 리승기, 이여성, ... 이들이 식민지 조선에서 과학의 부흥을 꿈꾸던 이들이다. 『판타 레이』에서 유체역학의 세계를 흥미진진하게 펼쳐보였던 민태기가 이번에는 놀랍게도 우리 근현대사를 다루고 있다. 그것도 그속에서 고군분투했던 과학을. 비록 제목은 (어떤 의도인지는 알겠다) ‘조선이 만난 아인슈타인’이라고 해서 아인슈타인을 부각시켰지만, 아인슈타인은 식민지 조선에 과학의 열정을 타오르게 했던 계기였을 뿐, 그밖에도 여러 분야에서 과학의 꿈을 조선에 펼치고자 했던 선구적인 과학자들을 소개하고 있다.

그런데 민태기가 그리고 있는 이 역사는 단순한 ‘과학사’가 아니다. 모두 그 시대를 살아간 과학자였다. 시대의 좌절, 시대의 혼란이 고스란히 그들의 삶에 엉겨붙어 있었다. 그래서 이야기를 서재필의 귀국에서부터 시작하고, 친일의 역사를 다루고, 변절의 역사, 사회주의 운동의 역사, 한글 운동, 해방 이후 좌우 대립 등등이 모두 등장한다. 그 시대를 살다간 과학자들의 삶이 과학만으로 충분하지 않았음을 보여주고 있으며, 그럼에도 과학을 모토로 살다간 이들이라는 것을 보여준다.

그 시대의 우리 과학의 역사를 찬란하다, 위대하다고 할 수 없을 것 같다. 한 나라의, 한 사회의 과학 수준이라는 것은 어떤 한 명의 위대한 과학자로 이루어지는 것이 아니라는 것을 생각할 때, 우리의 과학 수준은 정말 별로였다. 여기에 등장하는 몇 명의 뛰어난 과학자, 과학에 관심을 가졌던 선각자만으로 우리의 과학 수준이 놀라웠다고 할 수는 없다는 얘기다. 또한 그 한 움큼밖에 되지 않았던 우리의 과학자들도 여러 갈래로 나뉠 수밖에 없었다. 독립운동과 친일의 갈림길에 서기도 했고, 해방 이후에는 왼쪽이냐, 오른쪽이냐는 선택을 해야만 했다. 과학이 그런 것과 무슨 상관이냐고 하면 안된다. 누구나, 특히 교육을 받고 사회에서 중요한 역할을 해야하는 이들은 모두 선택을 강요받았다. 그리고 상처로 얼룩졌고, 어두운 그림자가 드리워져 있다. 바로 황진남의 생애가 그걸 아프게 보여준다.

그렇지만 그런 역사가 있었기에 지금 우리의 과학이 있다. 어려운 시기에, 온갖 갈등에도 놓지 않았던 과학의 꿈이 100년이 세월이 지나 지금 우리의 과학이 되었다.

정말 모르던 얘기들이 많다. 인물들부터 낯선 이름에 헉헉거렸다. 조금 부끄럽다 생각했고, 그래서 정말 집중해서 읽을 수밖에 없었다. 인물들의 관계는 더더욱 놀라웠다. 이것들을 어떻게 다 알아냈을까 싶을 정도다. 많은 자료가 뒷받침되었겠지만, 그것을 찾아내는 작업은 도전 정신과 함께, 역사와 과학에 대한 애정이 없이는 쉽지 않았을 것이다. 정말 고맙다.

이 책은 제목도 눈길을 끌었지만 역사와 과학의 만남이 특이해서

손이 간 것 같다.

과학자로 친근한 김상욱씨과 역사강의사 최태성씨의 추천인 책이라

더 눈에 띄었는지 모른다.

암울한 일제강정기의 배경으로 한 숨어있는 과학자 이야기 이론이 함께 만나 풀어나가는 이야기

독립운동의 기반에 상대성이론이 있었다? 전국에서 물리학 교양 강연이 열리고 달 탐사와 로켓, 드론이 언론에 대서특필되던 시대, ‘과학의 나라’ 조선을 읽는다. 아인슈타인, 하이젠베르크, 슈뢰딩거가 전 세계 과학계를 뒤흔들던 그때 우리 과학자들 역시 폭넓은 국제적 행보를 보이며 당대와 흐름을 같이했다. 이 책은 시대의 아픔과 비극을 과학으로 극복하려 했던 이들의 잊혀서는 안 될 이야기다. 전작 『판타 레이』로 교양 과학의 새로운 지평을 열었다고 평가받는 저자가 궁극적으로 전하고 싶었던 메시지는 바로 우리의 숨은 과학사다. 과학, 공학, 예술, 철학을 아우르는 민태기의 손끝에서 역사가 다시 조명된다.

최근 오펜하이머를 통해 과학사에 관심을 갖게 됐다. 아메리칸 프로메테우스부터 많은 과학자들의 이야기를 재밌게 읽어보고 있다. 

이 책은 ＜판타레이＞로 유명한 민태기 작가님의 책이라 믿고 선택했다. 제목부터 역사를 좋아하는 나에게 최근의 관심사인 과학자 이름까지 담아 참새가 방앗간을 그냥 지나치지 못하듯이 선택할 수 밖에 없었다.

아인슈타인이 주요 국가에서 주목받던 1920년대 바로 그 시점에, 놀랍게도 일제시대 식민통치에 허덕이고 있던 우리나라 이 땅에도 상대성이론이 전해졌다.

단순히 소개된 정도가 아니라 전국 방방곡곡에서 순회 강연이 열렸고, 사람들이 몰려들었다.

주요 일간지와 잡지들은 연이어 새로운 과학의 탄생을 지면에 올렸다. 심지어 당시로는 최신 이론이었던 양자역학도 다루었다고 한다. 우리나라 국민성은 알다가도 모를 일이다. 

때로는 느린 것 같으면서도 때로는 세계 최첨단을 달리는 특이함이 있다. 

1919년 연희전문 수물과의 첫번째 졸업생이 탄생하고, 그중 성적이 탁월했던 이원철이 1922년 미국으로 유학해서 1926년 미시간대학에서 천문학 박사 학위를 받았다.

우리나라 최초의 이학박사가 탄생한 순간이다. 

“어둠에 쌓인 시대의 숨겨진 과학사, 놀라운 우리 과학 이야기” 라고 하는 물리학자 김상욱 교수님의 추천이 예사롭지 않다. 

아인슈타인, 하이젠베르크, 슈뢰딩거 등 현대 물리학을 태동시킨 유명한 과학자들의 지식을 통해 우리 선조들도, 우리 과학자들도 역시 폭넓은 국제적 행보를 보이며 당대의 유행에 올라탔다. 

일제강점기에서 해방공간, 시대의 아픔과 비극을 과학으로 극복하려 했던 우리 조상들의 이야기다. 그런데 불과 100년 밖에 지나지 않았다. 

상대성이론을 비롯해 양자역학, 핵물리학 등 최신 과학은 어떻게 들어와서, 언제 알려졌고, 왜 대중에게 확산되고 소화되었는지 저자의 꼼꼼한 탐사와 지적해박함으로 우리를 지적 향연에 빠지게 해준다. 재밌게 술술 읽혔다. 

과학과 예술, 문화가 어우러지며 역동적으로 변화를 꿈꾸던 일제 강점기 이땅의 남다른 과학자들, 그리고 일반 지식인, 국민들을 다양한 시각으로 보여준다.

독일 과학 아카데미에서 아인슈타인을 만나고 돌아와 생생한 현장을 우리나라에 전한 황진남, 노벨상 주제인 EPR 역설을 소개한 1935년의 놀라운 과학자들, 국내 최초 이학박사인 천문학자 이원철과 남대문시장에서 우연히 손에 얻은 미국 학술지를 통해 논문을 투고하여 자신도 모르게 국제 무대에 선 수학자 이임학, 국내 첫 노벨상 후보인 양자화학자 이태규 등의 삶을 통해 한국과학사를 재미나게 알려주고 있다. 

100년 전 우리 조상들은 과학을 어떻게 공부하고 가르쳤을까?

생각보다 근현대 과학의 입수가 빨랐고 우리나라 최고의 수재들이 과학 뿐아닌 수학과 역사 정치분야까지도 두루 접수한 상태였다.

선진된 과학 이론을 접하지 못한 동포들에게 전국을 돌며 최신의 과학 이론을을 알리는 순회강연을 다녔다.

세계 열강이 호시팀탐 조선을 넘보는 가운데 어떤 것을 받아들여야 조선에게 이로울지 사람마다 생각이 달랐다.

1920년대 초 조선에도 아인슈타인의 상대성이론이 알려진다. 조선의 학자들도 일본에 온 아인슈타인울 초청하기 위해 애쓰지만 불발로 끝난다. 1930년대에는 양자역학을 도입하고 신문기사에도 이 이론을 볼 수 있었다.

이 책을 읽으며 과학자들의 전문 분야을 따라가다 보면 우리 역사의 한 자락마다 모두가 연관되어 있다. 우장춘이 대표적이다. 아버지 우범선은 민비 시해사건에 연루되어 조선을 떠난다. 그의 아들 우장춘은 ＜종의 합성＞이라는 논무능로 유명세를 탄다. 우장춘은 배추와 양배추를 이종교배하는 과정에서 유채 같은 새로운 종이 만들어질 수 있다는 것을 밝혀낸다.

1950년 5월 우장춘은 부산에 도착한다. 우장춘은 일본 패망 후 사표를 내고 칩거 후 한국행을 택했다. 한국은 광복 후 일본으로부터 종자 수입이 어려워졌고 친척관계인 김종의 설득도 있었다.

전쟁 중에도 계속된 연구로 우리가 먹는 배추 원예1호가 탄생했다. 조선의 전통 배추, 중국의 호배추, 일본에서 수입한 배추도 있었지만 한국인에게 더 좋은 품종의 배추를 만들고자했다.

김치를 담그거나 김강 때마다 맛보는 배추는 배추 그대로가 맛있는 채소이다.

1895년부터 1953년에 이르는 동안 우리 과학 선구자들이 종횡무진 달려온 시대를 100년이 지난 지금 새로운 문명의 기로에 서 있는 지도 모르겠다.

#조선이만난아인슈타인 #위즈덤하우스 #민태기