크레마클럽

예나 지금이나 살아간다는 건 참으로 고단한 일인 것 같다. 즐거울 때가 있으면 힘들 때도 있고 기쁠 때가 있으면 슬플 때도 있고 마냥 모든 걸 참고 또 참으며 감내해야 하기도 하고. 특히 조선시대를 살아온 여인이 그러했는데 그중에서도 가장 지위가 높아 존중과 대우를 그 누구보다 많이 받았을 왕비의 삶은 더 고단했던 듯하다. 그런 여러 왕비들의 삶에 대한 이야기를 만났다.

왕으로 산다는 것 참모로 산다는 것에 이은 세번째 산다는 것 시리즈느는 바로 왕비로 산다는 것이다. 왕비. 왕의 아내. 어떻게 보면 왕을 보필하는 역할 외에 무엇을 더 할수 있을까하고 의문을 가질수도 있겠지만 나라를 다스리는 것을 제외하고는 모두 왕비가 관여할 정도로 중요한 역할이자 계급이자 직위였다. 특히 내명부에 기재되어 있는 왕을 모시는 여자들을 잘 관리하는 것도 포함해서 말이다. 일부일처제이지만 왕은 후궁을 따로 둘 수 있었기에 자신의 남편을 빼앗기는 것이나 다름 없는 그런 상황이었지만 크게 질투도 할 수 없는 그런 자리가 바로 왕비라는 자리였다.

어디 궐 안의 일뿐일까. 민심을 살피고 필요한 곳에 적절한 물품을 보급하는 것들도 왕비의 일이었을 것이다. 오늘날의 퍼스트 레이디처럼 만능일꾼이 되어야만 했던 자리. 또한 그녀들이 권력에 중심부에 있음으로 말미암아 그녀들을 이용한 정권싸움도 만만치 않았다.

왕비의 자리를 노리고 권력을 잡은 자들은 자신의 딸을 그 자리에 밀어 넣기 위해서 갖은 노력을 다해 놓고 줄을 대었다. 그 모든 것들이 이루어져야만 가능한 자리였던가. 권력의 투쟁으로 인해서 왕비의 자리에서 물러나기도 하고 쫓겨나기도 하고 때로는 그 투쟁에 휩쓸려 목숨을 잃기도 하는 그런 것이 왕비라는 자리였다.

왕비로 살지 못했던 첫 국모인 신의왕후로부터 시작해서 조선의 마지막 왕비인 순정황후까지 50명의 왕비들의 이야기가 가득하다. 명성황후까지는 알았어도 그 뒤에 왕비가 더 있으리라고 생각지도 못했기에 순명황후와 순정황후의 이야기는 색다르면서도 신선한 정보가 된다.

조선에서 세자빈, 왕비, 대비의 정식 세 과정을 모두 거친 왕비는 몇 사람이나 있을가? 조선에 27명의 왕이 재위했는데 이런 정식 과정을 모두 밟은 경우는 단 한명 뿐이라고 한다. 그것이 바로 현종의 왕비 명성왕후 김씨다. 이것이 의미하는 바는 무엇인가. 이는 그만큼 조선의 왕위 계승에 있어서 변수가 많았다는 것을 의미하며 제대로 과정을 밟아간 경우가 흔하지 않다는 것을 보여주는 단적인 예라 할 수 있겠다.

명성왕후라고 해서 처음에는 명성황후를 잘 못 쓴 것이 아닌가 하는 생각을 했었다. 명성황후는 고종의 왕비로 훨씬 이후에나 등장을 하고 이 경우는 또 다른 왕비라 할 수 있다. 조선시대에는 왕후라는 단어를 사용했고 나중에 근대기로 넘어가면서 황후라는 단어를 쓰고 있어서 황후의 명칭을 가진 것은 명성황후와 순명황후 그리고 마지막 순정황후까지 세명이다. 세자빈으로 간택이 되고 남편이 왕이 되어 왕비의 자리에 오르고 아들이 왕이 되어 대비의 자리에 오른 왕비가 단 한명뿐이라니 새로운 사실을 알게 되면 이 책을 읽는 흥미가 더 동해진다.

왕과 가장 나이차가 많이 나는 왕비는 누구였을까. 그것은 영조와 혼인했던 정순왕후였다. 정성왕후가 있었으나 왕비가 된 후 사망을 하였고 아들이 없었기에 왕비를 서둘러 들여야 했고 그런 과정에서 선택된 것이 바로 그녀였다. 15살에 왕비가 된 그녀. 66세의 왕을 모시고 살아가야 할 그녀의 인생이 불쌍해 보이는가.

아니 그것은 그런 차원의 이야기가 아니다. 그녀가 비록 어렸지만 권력에 대한 야망이 아주 컸었음을 시사하는 바이다. 왕비간택 과정에서 보여준 그녀의 행동을 보면 영리하다는 것을 암시한다. 영리하면서도 어떻게 해야 간택이 된다는 것을 정확히 파악하고 있었음도 분명하다. 출제자의 의도를 아주 잘 읽었다고나 할까.

왕비라고 해서 결코 편하고 쉬운 자리가 아니였음을 여실히 보여주는 한권의 책이다. 그녀들의 삶이 어떠하였는지를 여러 문헌들을 통하여 정리해 놓은 책이라 사실적이고 그래서 더욱 교육적이라 할 수도 있겠다. 조선이라는 나라를 꿰뚫는 여러 왕비들을 통해서 조선의 역사를 다시 한번 찾아보게 된다.

  대부분의 역사서에서 보면 여성보다 남성의 비율이 월등하게 높다. 그래서 위인전을 봐도 남자들이 대부분이다. 세상을 움직이는 것이 남자이고 그런 남자들을 움직이는 것은 여자라는 말이 통용되었던 것도 10여 년 전이었고 지금은 그런 말이 사라진 느낌이다. 그만큼 과거보다 여자의 사회적 지휘가 높아졌고 정치에 참가하는 비중도 높아졌다. 그런 시대적 흐름에 편승하려는 것인지 오랜 세월 잊혔던 여성에 대한 이야기들이 책이나 영화의 소재로 많이 등장하고 있다. 사극의 주인공이 되었던 왕비들은 손에 꼽을 정도였는데 사후에 왕으로 추존된 경우까지 포함하면 30명이 넘는 조선이 왕이 존재하였는데 왕비에 대해서는 잘 알지 못하는 것이 사실이다. 왕은 태정태세 문단세~ 이런 식으로 국사를 공부할 때 필수로 암기해야 했는데 왕비에 대해서는 그렇게 외우고 있지 않는 사람들이 많다. 조선 역사의 최고 전문가인 신병주 교수님의 책이기에 왕비에 대한 이야기 어떨지 궁금해서 책을 집어 들었다.

  학교 다닐 적에는 한문에 대해 배웠지만 조선시대에 사용했던 한자들은 우리가 흔히 사용하는 한자어를 넘어선 수준이라 별다른 해석이 없으면 상당히 이해하기가 어려운 것은 사실이다. 성리학에 기반을 두었기에 예를 중시하고 형식을 갖추는 것을 필수로 여겼지만 효율성을 최고의 미덕으로 생각하는 현대에서는 참으로 이해하기 어려운 부분이 많다. 당쟁으로 몰고 가기 위함이 목적인지 진짜 예를 갖추기 위한 논쟁인지 모를 예송논쟁의 경우 실록에 남겨진 기록을 보면 도무지 이해가 되지 않는다. 상복을 1년을 입을 것인지 3년을 입을 것인지가 그렇게 중요한가라는 생각이 들지만 정통성을 중요시했던 조선시대라면 당연한 논쟁이었을지도 모르겠다.

  오늘날이나 책에서 나오는 왕비들이 살았던 시대나 관계없이 정치란 복잡하고 또 때로는 비열하고 냉정한 것이다. 태종을 왕으로 만들기 위해 여걸 다운 모습을 보인 원경왕후의 경우 내가 그 입장이 되어 보지는 못하겠지만 얼마나 억울하고 비통했을까? 역사를 통해 배운다는 것을 뼈져리게 느끼게 해주는 대목이다. 다른 역사적인 사건들을 통해서 배워왔는데 아쉽지만 원경왕후도 그 점을 놓쳤던 것일까? 평화가 찾아온다면 그게 정말 나에게까지 평화가 찾아올 것인지는 진지하게 생각해볼 필요가 있다. 일인자들은 똑똑한 사람을 좋아하기는 하겠으나 나보다 잘난 사람은 좋아하지 않고 때로는 숙청하려고 한다는 생각을 항상 잊어서는 안될 것이다. 권력이란 자식과도 나누지 않는다고 했는데 임진왜란 때 분조를 이끌어 의병을 지휘했던 광해군이나 청나라에서 인질로 있으면서 선진 문물에 대해 눈을 뜬 소현세자가 그 피해자가 아니겠는가?

  자신이 너무 완벽주의자이기에 아들에게도 비슷한 수준의 자질을 요구했던 영조의 경우도 자식을 죽인 비정한 아비의 이미지를 벗기는 힘들다. 왕비에 대한 이야기를 읽으면 당시의 정치 상황이나 외세의 침략보다 내조라든지 왕실 내의 투쟁에 대해 세세하게 엿볼 수 있다. 그래서 왕 중심의 전개보다 따분할 수도 있다. 왕비를 선택하는 것도 쉽지 않아서 간택이라는 과정을 통해야 하는데 지금처럼 자기소개서나 이력서를 제출하고 면접을 보는 것이 아니기에 출신이나 부모의 배경에 대해 상당히 비중을 두었을 것이다. 아버지가 누구였고 어느 집안에서 태어났는지가 가장 중요하기에 한자가 많아서 책의 내용도 때때로 지겹게 느껴지기도 했다. 조선의 왕들처럼 왕비도 존재감에 따라서 우리가 잘 기억하거나 못할 수도 있고 사극에서 보여주는 카리스마에 따라 호불호가 갈리기도 한다. 우리가 잘 알지 못하는 것이 그 이유일 것이다. [왕비로 산다는 것]이라는 책 덕분에 그나마 왕비에 대해 조금이나마 이해할 수 있게 되었다. 역사를 통해 많이 배운다고 하는데 남자 입장에서 쓰인 편협한 역사 책뿐 아니라 여성의 입장에서 쓰인 역사서도 많이 출판되어 고루 알 수 있으면 하는 바람이다.

조선시대 왕에 관한 책은 여러 권 읽어봤지만,

이 책은 총 7부로 구성하여 43명의 왕비들을 소개하고 있다.

첫번째로 소개된 왕비는 태조 이성계의 부인, 신의왕후 한씨이다.

세종의 아내 소헌왕후 심씨의 기구한 삶에 대해 읽으며

압승술을 써서 쫓겨난 휘빈 김씨와

동성애에 빠져 폐출된 순빈 봉씨를 보며

궁궐 내에서도 이런 일들을 벌였다는 것이 참 놀랍고, 황당했다.

부인 복이 없었던 문종은 왕으로 재위하는 기간에 왕비가 없었던

유일한 왕이었다고 한다.

조선시대 왕비들이 어떤 과정을 거쳐 왕비가 되고,

어떻게 살았으며 어떻게 말년을 보냈는지

이 책을 통해 알 수 있었다.

파란만장한 삶을 살다가 생을 마감한 후,

어느 곳에 묻혔는지

그리고 어떤 대접을 받았는지 알게 되었다.

왕비 한 분 한 분의 삶을 새롭게 살펴보며

조선의 역사를 다시금 되짚어보는 계기가 되었다.

저자 신병주 교수는 '주부들이여 왕비가 되자'라는 주제로 특강을 요청받았지만,

실제로 왕비들은 우아하고, 화려하게 살지 않았다고 이야기한다.

이 책을 읽어보니 왕비들의 삶은

정치적 음모와 갈등 속에서 큰 고난을 겪는 경우가 많았다.

하지만, 한 나라의 국모로서 지혜와 책임감을 가지고 살아왔던

수많은 왕비들을 보며 존경심을 갖게 된다.

이 책을 읽고나니 왕비가 되기보다는

평범함 속에서 행복을 느끼고 싶다는 생각을 해본다.^^;

극한직업이지만, 나라의 기둥이었던 왕비들의 삶을 통해

조선시대를 새롭게 들여다보면 어떨까?

*출판사로부터 제공 받은 도서를 읽은 후 솔직하게 작성한 글입니다