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『악마의 계약서는 만기 되지 않는다』는 제1회 K-스토리 공모전에서 대상을 받은 작품이다. 지옥에 세를 줬다는 참신한 설정과 함께 로맨스도 복합된 이야기라니 호기심을 자극했다. 지옥에 세를 준 거면 집이 지옥이 되는 것인데 도대체 무슨 이유로 지옥에 세를 준 것일까? 그 궁금증으로 들어가 보았다.

지옥이 원래 그런 건지, 아니면 적절한 크기의 부동산을 얻은 뒤에야 창의력을 발휘하는 건지는 모르겠지만, 지옥의 형태는 정말 다양했다. 할머니가 나를 가르치기 위해 빌려 오면 동서고금의 지옥 이미지는 댈 것도 아니었다. (p.37)

낡은 주택에서 오래도록 하숙집을 하던 할머니는 악마와 계약해 하숙집 빈방을 지옥으로 사용하도록 허용한다. 할머니의 친손주가 아닌 서주는 10년 전 할머니의 도움으로 이곳에 머물며 하숙집 일을 돕는다. 대학교에 입학은 했지만, 등록금을 벌기 위해 현재는 휴학 후 아르바이트 중이다. 가끔 정신을 잃고 섬망을 경험하는 할머니가 앞으로 어떻게 될지 몰라 불안하기만 한데 할머니에게 쫓겨났던 둘째 아들이 주변을 서성이며 서주의 불안감은 더 커진다. 이래저래 심란한 데 빈방에는 지옥의 다양한 모습이 펼쳐지고 벌을 받는 자들의 고통스러운 비명이 집안 곳곳에 울린다.

동서고금을 막론하고 인간들이 지옥을 상상했던 건, 지옥에 보내고 싶은 인간이 있기 때문이 아닐까. 우주가 나 대신 복수해준다니 좋잖아. 세상 어딘가에는 나를 위한 지옥을 상상하는 사람도 있을까? 어디의 누구일지는 모르겠지만 소용없어요. 내 지옥은 여기 있으니까. (p.44~45)

할머니는 나를 이 집에 들여 아낌없이 먹였고, 그런 이유로 나는 '우리' 집을 쓸고 닦는다. 그리고 마침내 이 집을 '우리 집'처럼 여기게 된 악마는, 대체 무엇을 받아먹으며 홀린 것일까. 대추를 받아 먹은건 아귀였잖아. 질문을 바꿔보자면, 악마는 대체 무엇에 굶주려 있을까. (p.172)

그런데 이 지옥의 담당자인 악마는 이상하리만치 친절하다. 악마는 남이 잘못되길 바라는 게 상식인데 이 악마는 먹을 것을 챙겨주고 서주의 심란한 마음을 다독이기까지 한다. 게다가 사랑 고백까지 하는 이 악마의 본심을 믿지 못한 서주는 악마의 마음을 거절한다. 돈 때문에 쫓기던 할머니의 둘째 아들의 사고사를 처리하기 위해 지옥에서 벌을 받는 자들에게 시체 처리 방법에 대해 자문하는 웃지 못할 상황도 발생하는데 결국 악마와 서주의 합작으로 이 사건은 잘 해결되지만 할머니의 상태는 악화한다. 서주는 할머니와 혈연관계가 아니었기에 할머니의 부재 이후 그의 처지는 밝아보지 않는데 과연 서주는 이 암담한 미래와 악마와의 관계를 어떻게 풀어나갈지 직접 확인해 보길 바란다.

말로만 듣던 끔찍하고 살벌한 지옥을 만났다. 그런데 이 지옥을 담당하는 악마가 순수하고 진솔해 보이니 악마가 맞는지 의심스럽다. 지옥에 있는 이들에게 가혹행위를 가하는 걸 보니 악마가 맞긴 한 데 악마 곁에 있으면 마음이 편해지고 의지하게 되니 고민이 되지 않을 수 없다. 살아서 먹는 거로 나쁜 짓을 했던 이가 하숙집 주방을 왔다 갔다 하며 먹는 정체불명의 복합적 먹거리는 구토 유발을 담당하니 이 하숙집에 있으면 절로 살이 빠질 것 같다. 스릴러, 코미디와 로맨스가 이 오래된 하숙집에서 펼쳐지는데 급기야 사망 사건까지 겹치며 이 하숙집 정말 어마어마하다. 서주는 괴팍스럽고 깐깐한 할머니 덕분에 나쁜 행동 하면 안 된다는 잔소리가 귀에 박히도록 들었지만 죽어서 지옥으로 갈지 안 갈지가 결정되는 나쁜 짓의 기준은 도대체 무엇일지 답을 구하기 어렵다. 지옥문 앞에서 당당하게 난 나쁜 짓 안 했다고 말할 수 있는 사람이 되도록 얼마나 노력해야 할까? 이 힘든 질문과 함께 악마와의 로맨스 또한 감당이 안 는데... 여러 장르의 요소를 두루 갖춘 스토리를 풀어내는 작가의 능력에 놀라지 않을 수 없다.

악마하면 다정한 모습이라고 상상하지 않는다. 엄청나게 험상궂게 생긴, 꿈에서라도 만나고 싶지 않은 얼굴이 아닐까 생각하게 된다. 만약 세상 스윗하고 다정한 악마가 있다면, 그런 악마와 계약을 하게 될까 

대학생 서주는 낡은 단독주택에서 하숙 일을 도와주며 집주인 할머니와 산다. 어느 날 집주인 할머니가 지옥에 월세 줬음을 알게 되고, 지옥 리모델링으로 오갈 데 없는 죄수들이 낡은 주택에 보이기 시작한다. 집 안 곳곳에서 비명이 들리고 불꽃이 타오르며, 지옥의 모습이 보인다. 이런 가운데 지옥의 관리자라 말하는 악마와 마주친다. 악마는 서주에게 애정을 베풀고 서주는 그런 악마에게 연민과 두려움을 느낀다. 그러던 어느 날 집주인 할머니의 건강과 인지능력은 악화되고 할머니와 싸운 뒤, 집을 나갔던 둘째 아들은 유산을 노리고 할머니 주변을 맴돌게 되는데..

1회 K 스토리 공모전 대상 수상작이라고 해서 기대했다. 책 표지에 대체 불가 미스터리 로맨스 판타지라고 하니, 내가 좋아하는 요소를 모두 갖췄구나 싶어 좋았다. 악마와 월세 계약을 했다는 설정도 기발하지 않은가? 더군다나 악마의 외모를 훈남으로 설정한 것도. 하지만 책을 억지로 읽었다. 멱살 잡고 억지로 읽어보기는 참. 나는 일단 시작한 책은 무조건 끝까지 가는 성격인데, 이 책은 참. 힘들었다. 재미가 없어서.

악마와 월세 계약을 했고, 개차반 차남이 유산을 목적으로 할머니 주변을 맴돌고, 할머니의 건강이 점점 나빠진다는 이 짧은 이야기를 300페이지가 넘게 쓴다는 것이 대단하다고 할까? 이렇다 할 쨍한 재미가 있는 것도 아니고, 반전의 반전이 있는 것도 아니고. 다 읽은 내가 대견하다고나 할까?

고맙다는 말, 또 해주면 안돼요?

153p

사탕을 받은 게 문제였을까요, 고맙다는 말이 문제였을까요.

195p

고맙다는 한 마디가 악마에게도 영향을 미칠 정도면 사람에게는 얼마나 더 큰 영향을 미칠지를 고민하게 된다. 그렇다. 나는 그랬다. 이 책을 읽는 내내 누군가의 사랑 이야기에 관심을 기울이기 보다는 누군가의 불행에 관심을 기울이기 보다는 누군가의 인간관계에 관심을 기울이기 보다는 고맙다는 말이 가져다 주는 쓰나미에 관해서 생각하게 되었다. 악마는 고맙다는 말을 한번도 들어보지 못했다고 그랬다. 당연하지 않은가. 온갖 악행을 저지르는 -지옥을 관리하기에 지옥에 떨어진 사람들을 관리하기에 당연한 일일지도 모른다- 그에게 고맙다고 말해줄 사람이 누가 있겠는가. 지옥의 사람들에게는 잔인하게 행했지만 서주에게는 한없이 다정한 그, 바로 악마다.

할머니와 둘이 살고 있는 서주. 아니 그 집에는 절대 방 밖으로 나오지 않는 한 명의 세입자와 담배를 아무데서나 피는 또 한 명의 세입자가 있었다. 담배 피던 그녀는 나가버렸고 나머지 한 명의 세입자도 나중에는 나가버렸다. 할머니와 둘인 서주. 할머니라 부르고 상당회 가까운 사이같지만 그들은 혈연으로도 서류상으로도 아무런 관계가 아닌 남남이다. 앞으로 이런 관계가 더 늘어나지 않을까. 곳곳에서 갈등이 일어나는 것을 보면 다 가족 사이인 걸 볼 때 말이다.

그녀는 대학을 휴학하고 아르바이트 중이다. 세입자들이 없는 상황에서 돈을 벌 수 있는 방법을 찾아야 했으니 말이다. 그러던 어느날 집에 돌아오니 상황이 바뀌었다. 할머니한테 물어본다. 지옥과 계약을 했단다. 비어있는 집을 지지옥에 빌려준 것이다. 그렇게 지옥을 관리하는 악마와의 동거가 시작되었다. 

약간은 판타지스러운 약간은 로맨틱스러운 이야기들이 펼쳐진다. 어느 한 특정 장르라고 규정을 짓기 어렵다. 분명 재미는 있는 이야기다. K-스토리 공모전 대상 수상작인만큼 있을 수 밖에 없는 그런 이야기다. 늑골과 폐 그리고 심장을 자극하고 싶은 이야기를 쓰고 싶다는 욕망을 담은 작가의 이름 리러하. 앞으로도 작가의 작품을 계속해서 보고싶은 욕심을 가지게 된다.

악마와 계약은 끝나지 않았다. 

작가 리러화, 90년대 학급문고에서 스릴러와 호러, 순정만화를 주로 읽으며 작가의 꿈을 키운 듯, 그리고 필명 리러화는 늑골의 영어 첫머리 글자 리와 폐를 뜻하는 러, 심장인 하트, ‘리러화’, 여기에는 어떤 식으로든 가슴에 닿는 이야기를 만들고 싶다는 희망을 담았다.

기발한 발상, 세상이 지옥이요. 지옥이 세상이란 뜻일까, 이 소설은 제1회 K-스토리 공모전 대상 수상작이다. 무려 350:1의 경쟁을 뚫고, “지옥에 세를 주다.” 대체불가 미스터리 로맨스라, NFMRF(대체불가 미스터리 로맨스 판타지), 모든 장르의 요소가 들어간 종합선물세트라는 표현이 적확할지도 모르겠다. 

이야기의 씨줄과 날줄은 지옥의 리모델링, 마치 TV 드라마 ＜내일＞에서 지옥은 이제 더는 수용할 수 없는 포화 지경에 이르러, 자살하려는 사람들을 미리 막아서, 지옥의 수용인원이 더는 늘어나지 않도록….

지옥사람들과 함께 산다.

철거촌 안의 커다란 건물, 낡고 오래돼 집안 곳곳에 곰팡이와 습기에 찬 빈방들, 뭔가 사연 있는 세입자 둘에 팔순의 노인과 어렸을 적에 이곳에 들어와 함께 살게 된 주인공 서주, 대학을 휴학하고 음식점에서 아르바이트하고…. 할머니는 우연히 옆집 오래된 대추나무 밑동으로 들랑거리는 지옥 사람들을 보고, 우리 집 빈방을 쓰라며 악마와 빈방을 빌려주는 임대차 계약을 맺는데….

지옥에서 온 사람들은 이승에서 못다 한 일이나 행동을 반복적으로 한다. 매일같이 음식 찌꺼기를 양푼을 들고 먹어대는 사람, 보일러실로 들어가…. 한편, 그 집 지하실에서는 지옥 사람들을 고문하는데, 가끔은 심한 건망증 증세를 보이는 할머니, 피붙이도 아니고, 신분상으로는 전혀 타인인 서주와 할머니의 대화, 서주는 할머니의 입버릇처럼 되뇌는 잔소리를 들어가면서 아웅다웅 살아가는데….

이들 생활 속으로 귀여운 뿔이 달린 악마가 끼어든다. 

돈이 힘인 할머니와 아르바이트하면서 열심히 살아가는 손녀, 서주, 서주에게 미숫가루를 타주던 악마는 우연히 지옥(丁) 구역을 담당하는 악마가 됐다. 악마는 서주와의 만남을 통해 인간 세상을 배우고, 서주는 악마에게 미주알고주알 이런저런 이야기를 털어놓고 울기도 하고…. 서주가 아르바이트 가는 길을 따라가기도 하고, 늦은 밤, 그녀의 귀가를 기다리기도 하는 악마, 할머니와 서주를 위해 음식을 만들기도 하는 악마….

할머니에게는 두 아들이 있다. 모두 할머니 등골을 빼먹고, 장남은 교통사고로, 차남은 여기저기 사기를 치고 다니다가 사채업자들에게 쫓겨 다니다가 어느 날 할머니 집에서 사고로 죽게 되고, 사채업자에게 죄를 뒤집어씌우는 악마….

악마는 인간 세상일에 끼어들었다는 이유로 징계를 받고, 지옥 관리자 자리를 빼앗기고, 귀엽게 보이던 머리에 난 작은 뿔도 사라졌다. 물론 지옥도 다른 곳으로 옮겨간다….

악마와의 거래를…. 지옥에서 온 남자를 사랑하게 되는가?

할머니도 저세상으로, 장례식장을 찾아온 악마는 서주에게 “난 당신을 보고 싶어서 여기 왔어요. 하지만 오는 길 내내 의문이 들었습니다. 나는 어쩌면 ‘우는’ 당신을 보고 싶은 게 아니었을까 하고”…. 악마는 “당신이 다 울 수 있을 때까지 옆에 있고 싶어요. 그리고……. 제가 그 빈 자리를 채울 수 있게 하락해주세요.”라고, 

내가 죽어서 지옥에 갈지는 모르겠지만, 만약 간다면…. 사후에 소원을 들어줄 테니 지금의 당신을 달라는 악마의 속삭임, 

서주는 지옥으로부터 얻은 남자, 악마와 약속을….

판타지와 현실 속을 오가는 이야기들, 이야기는 지옥에서 온 악마와 임대차 계약을 맺은 할머니, 서주와 주변 인물들의 이야기, 악마와 서주의 이야기…. 이 모든 서사, 우리 삶이 지옥이라는 이야기인가, 리러화 작가의 재치 있는 말솜씨가 이 이야기를 끌어가는 원동력이지 않을까 싶을 정도로 톡톡 튄다. 마치 드라마의 한 장면처럼…. 지옥과 악마는 공포스럽기보다는 유머러스하다.

＜출판사에서 보내 준 책을 읽고 쓴 리뷰입니다＞

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지옥에 세를 내준다는 설정과
＜악마의 계약서는 만기 되지 않는다＞ 라는 제목으로
한 번에 시선을 뺏은 작가 #리러하 의 소설

350:1의 경쟁률을 뚫고 선정된
제 1회 K-스토리 공모전 대상 수상작이라서
더 기대하면서 읽었던 소설이었다.

집에서 밥을 먹는데
지옥에서 벌을 받는 사람과 마주치고
문을 잘못 열면 죗값을 치르며 고통스러워하는 사람들을 마주한다.

재미있는 판타지를 기대해서
기분 나쁜 지옥의 묘사는 인상을 찌푸리게 했다.
그리고 악마는 임대인의 동거인에게
왜 호의적인가에 대한 물음은 의문이 돼서 아쉬웠던 소설.

스토리의 큰 틀이 있는 것 같지만
읽으면서 정신이 없었다.
소재에 먹힌 이야기라고 해야 할까...
소재는 좋았지만, 작품으로서 완결성은 모르겠다.

@samnparkers 에서 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.

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