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런던 지하철에는 셜록 홈즈 시리즈의 배경이 되는 ‘베이커 스트릿’이라는 역이 있다. 이 역 근처에는 적절하게도 셜록 홈즈 박물관이 있는데, 내부에는 셜록 홈즈 시리즈에 나오는 인물들의 밀랍 인형들이 책 속의 몇몇 상황과 똑같이 배치가 되어있어 생생한 느낌을 준다. 󰡔주홍색 연구󰡕는 전 세계적으로 유명한 이 셜록 홈즈 시리즈의 시초가 되는 아서 코난 도일의 첫 작품으로서 추리 소설계에서 중대한 의미를 가지지만 책의 첫 인상은 의외로 평범했다. 여느 시리즈물의 첫 권처럼 등장인물인 왓슨 박사와 셜록 홈즈의 첫 만남과 첫 사건을 소개하며 다른 셜록 홈즈 시리즈 작품들과 문체나 사건 진행이 비슷하기 때문이었다.

아무래도 도일의 첫 작품인지라 후속편들보다는 재미가 떨어지거나 전개 면에서 미숙함이 있다고 느껴졌다. 개인적으로 좋아하는 󰡔네 개의 서명󰡕과 비교해보았을 때, 사건 중심의 소설이라기보다는 인물을 소개하고 배경을 설명하는 것에 그치기 때문에 말 그대로 ‘도입’에 불과했다. 또, 1부와 2부가 완전히 다른 내용으로 이루어지기 때문에 1부가 끝나고 2부를 읽을 때 꽤나 이질적인 느낌이 들기 마련이다. 1부는 왓슨과 홈즈가 만나게 되는 배경과 살인 사건인 첫 사건을 풀어헤쳐나가는 내용으로 이루어져있는 반면에, 2부에서는 초반에 왓슨과 홈즈에 대한 언급이 일절 없고 등장인물이 아예 바뀌어버린다. 사실상 다른 내용으로 진행되다가 제6장에 가서야 비로소 과거와 현재가 수렴이 되기 때문에 이때서야 독자는 이해가 될 것이다.

성인이 되어 읽은 󰡔주홍색 연구󰡕는 열 살 무렵에 읽던 똑같은 책과는 꽤나 다른 인상을 남겼다. 성인으로서 이 책을 읽게 된다면 문체, 내용 전개 방식, 대화 등 이 소설의 요소들을 분석하면서 읽는 것도 괜찮은 방법이다. 좋은 추리소설은 작품 서두에 핵심적인 사건을 배치하고 탐정이 아는 모든 단서들을 독자에게 공개하여 독자로 하여금 같이 사건을 해결하도록 해야 하나, 독자가 미리 결말을 눈치 채게 해서는 안 된다. 또한, 소위 ‘떡밥’을 계속 던져주어 독자를 몰입하도록 하게 한다면, 금상첨화일 것이다. 이런 면에서 󰡔주홍색 연구󰡕(적어도 1부는) 성공적인 추리소설이라고 평할 수 있다. 사건의 흐름도 자연스러우며, 홈즈와 등장인물 간의 대화를 통해서 독자는 모든 단서를 추적할 수 있음에도 불구하고 결말을 알아내는 것은 영 쉬운 일이 아니기 때문이다. 하지만, 서술보다는 인물의 대화를 통해 독자에게 직접적으로 단서를 제공하는 것은 같이 사건을 같이 풀어나가는 입장에서 참 허무한 일이 아닐 수 없을 것이란 생각이 든다.

이 작품이 거의 130년 전에 쓰였다는 것을 감안하면 아서 코난 도일이 참 대단한 작가임이 틀림없다. 매우 오랜 시간 전에 쓰인 소설임에도 불구하고 내용 전개가 현대 소설과 비교해도 손색이 없을 정도로 실감나며, 각각의 인물을 설정해 치밀하게 성격을 표현하기 때문이다. 일반 소설이 아닌 추리 소설이기 때문에, 인물들을 독립적으로 설정해 제공되는 단서를 제한시켜야 하는데, 저자 아서 코난 도일은 이를 훌륭하게 수행해내고 있다.

매일 반복되는 일상 속에서 재미를 찾고 있는 사람이라면, 󰡔주홍색 연구󰡕가 알맞은 책이 아닐까 싶다. 비록 독자에게 사회적으로 중요한 의미를 전달하지는 않지만 추리 소설로써의 문학성은 뛰어나기 때문이다. 각 상황마다 적절한 대화와 서술을 통해 묘사를 하고 알맞은 단서를 제공함으로써 독자는 하나의 잘 짜인 각본 속에 있는 듯한 느낌을 받는다. 이 󰡔주홍색 연구󰡕만으로도 독자는 왜 셜록 홈즈 시리즈가 세계적으로 사랑받는 명작인지 알 수 있을 것이다.