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미국의 여러 대학들 중 경영대로 꽤 높은 순위를 오랫동안 유지하고 있는 와튼스쿨에서 성공학 강의를 하고 있는 저자가, 성공이라는 주제로 쓴 책이다. 책 제목에 나와 있는 ‘두 가지’란 ‘성공이란 무엇인가’, ‘어떻게 성공을 얻을 수 있을까’라는 질문. 명확하다.

군인 집안에서 태어나 군사장학금을 받으며 대학에 다니던 저자는 베트남전이 일어나면서 반전운동에 동참했다. 학교를 그만두고, 그 시절 수많은 히피족들이 그랬듯, ‘자유로운’ 삶을 살기도 하고, 배낭 하나 메고 세계 여행을 다니기도 했다. 우리나라의 송광사라는 절에도 잠시 머물렀다는 게 흥미로운 부분.

그 방황에서 뭔가 깨달은 게 있었던지, 승려가 되는 게 어떠냐는 송광사 주지의 말도 뿌리치고 돌아온 그는 다시 공부를 시작했고 마침내 와튼스쿨 교수가 되었다는 이야기. 일단 그 자신이 ‘성공’의 경험을 가지고 있었던 저자는, 이 책에서 확신을 갖고 성공에 관한 이야기를 이어간다.

앞서 말한 것처럼 저자는 성공이 무엇인지를 먼저 묻는다. 많은 사람들이 성공하고 싶어 하지만, 정작 그가 바라는 성공이 무엇인지는 제대로 대답하지 못한다는 것이다. 막연한 이미지만 가지고 있다는 말인데, 사실 우리가 일상적으로 사용하는 어휘들 중 상당부분은 그런 식이다.

저자는 이를 명확하게 정의해야 할 필요를 주장한다. 그렇지 않으면 사회가 우리에게 부과하는 성공의 조건들이나 가족이나 친구를 비롯한 주변 사람들의 말에 휘둘려서, 정말로 나에게 행복을 주는 것이 무엇인지를 놓치게 된다는 것. 나에게 ‘의미’를 주는 진정한 성공을 찾을 때에야 비로소 그 목적지를 향해 나아갈 수 있다는 주장은 타당해 보인다.

책의 2부에서는 이제 그렇게 찾은 성공의 본질에 이르기 위한 구체적 조언들이 등장한다. 자신이 가장 잘 할 수 있는 일을 찾고, 실패에도 다시 일어날 수 있는 자신감을 기르고, 장기적인 목표를 세워 집중하고, 그 일까지 이를 수 있는 동기를 찾아내고, 다른 사람들과의 관계에 신경을 쓰라는 것. 모두 일리가 있는 말이지만, 아주 실제적인 조언까지는 아니다. 뭐 그 부분은 각 사람의 성향과 그가 처한 상황과 환경 등에 좌우될 테니까.

역시 1부 쪽에 좀 더 시선이 간다. 진정한 성공이 무엇인지 제대로 인식하지도 못한 채, 무작정 어딘가로 달려가다 길을 잃은 사람들을 얼마나 쉽게 볼 수 있는지 모른다. 분위기에 취해서, 주변 사람들의 부추김에 넘어가서, 당연히 준비조차 전혀 안 되어 있는 상태로 한 번도 생각해 보지 않은 ‘성공’을 손에 넣기 위해서 얼마나 추해지는지, 그리고 ‘성공’을 손에 넣은 후에도 그 얼굴이 얼마나 일그러져만 있는지.

2부 쪽의 조언들도 조금은 느긋하게 보이지만, 그걸 얼마나 잘 받아들여서 소화해 자신의 것으로 만드느냐가 결정적인 부분일 듯하다. 뭐 대부분의 선생들의 교훈이 그런 식이니까. 인생의 전환기에 한 번 볼 만한 책.