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히가시노 게이고처럼 다작을 하는 작가도 없다. 수많은 작품들을 써왔고, 여전히 많은 작품을 쓰고 있는 작가.

[백은의 잭]. [질풍론도]에 이은 설산 시리즈 3번째 작품인 [눈보라 체이스]. 제목답게, 시리즈답게 아주 추운 눈덮인 스키장을 배경으로 벌어지는 이야기가 스릴감이 넘쳐남과 동시에 스포츠에 자신 있는 작가의 역량을 아낌없이 드러내준다. 스포츠, 더군다나 겨울 스포츠에 대한 그의 사랑은 이미 [꿈은 토리노를 달리고]에서  익히 아는 바 있다.

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나에게는 첫번째 설산시리즈. 빌린 책, 산 책, 받은 책, 모두 합해서 작가의 책을 스무권이 넘게 읽었지만 나에게는 첫번째 설산시리즈라 비교할 것이 없다는 것이 조금 아쉽기는 하다. 그의 많은 작품들 중에서 스릴러에 속하기는 하지만 깊이가 아주 깊거나 묵직한 사회적인 면을 담고 있지는 않다.

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그러나 또 딱히 그렇다고만 볼 수 없는 것이 경찰의 수사방식이다. 어느 주택가. 할아버지 한명이 죽음을 맞이한다. 누군가 침입을 한 흔적도 없다. 분명 아는 사람의 소행이다. 조사를 하던 경찰은 드러나는 증거를 바탕으로 그 집에서 개를 산책시키는 아르바이트를 했었던 대학생 와키사카 다쓰미를 유력한 용의자로 보고 그의 행방을 찾는다. 증거가 그리 나오는데야 어떻게 하겠느냐는 경찰들의 말에는 일리가 있다고 생각한다.

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하지만 본청과 다른 개별 경찰소와의 갈등. 서로 자신들의 실적을 차지하려고 하는 것부터 명령에 무조건 복종해야만 하는 제도까지 어쩌면 저들은 곧이곧대로 어느 하나의 틀에 갇힌 것이 아닐까 하는 생각이 든다. 모든 정황증거가 다 들어맞다 하더라도 조금은 다른 방면으로는 전혀 생각해 볼 여지도 없었던 것일까. 꼭 그렇게 무대뽀로 이 대학생을 찾아서 범인으로 만들어야 속이 시원했던 것일까.

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만약 그가 자신의 알리바이를 증명하지 못했더라면, 자신의 알리바이를 증명해 줄 사람을 결국 찾지 못했더라면 그의 운명은 어떻게 되는 것이었을까. 장래가 촉망되는 대학생, 입사할 회사도 다 정해놓은 시점에서 범인으로 몰려서 감옥에 가게 되었다면 그의 인생은 누가 보상해주는가 말이다.

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히가시노의 게이고의 소설을 볼 때는 읽은 자리에서 끝까지 다 읽어야 한다는 점에 주의해야 한다. 그렇게 하지 않으면 궁금해서 다른 일이 손에 잘 안 잡히기 때문이다. 그래서 히가시노 게이고의 소설을 읽을 때는 일부러 주말에 한번에 읽을 수 있는 시간을 선택한다. 더 좋은 점은 히가시노 게이고의 소설을 읽으면 스트레스가 풀릴 만큼 재미가 있다는 점이다. 다만, 뛰어난 묘사나 문학성을 기대하고 본다면 다소 실망할지도 모른다. 쉬운 문장으로 쉽게, 그리고 재미있게 볼 수 있는 히가시노 게이고의 소설들. 요즘은, 매주마다 히가시노 게이고의 소설을 한편씩 읽는다. 이번에는 ＜눈보라 체이스＞다.

얼마 전 외국에서 왔다 간 동생에게 히가시노 게이고의 ＜연애의 행방＞을 선물해 줬다. 스노보드 얘기가 나온다고 재밌겠다고 하는 그에게 많이는 안 나오니 너무 기대하지는 말고 조심스럽게 말을 해줬다. 그런데 ＜눈보라 체이스＞는 기대해도 될 만큼, 스노보드 얘기가 많이 나온다. 이걸 전해 줬어야 하는데, 하는 아쉬움이 들었다.

다쓰미와 나미카와. 둘은 절친한 친구 사이다. 다쓰미는 살인누명에 처해졌고 나미카와는 살인누명을 썼을 때의 위험성을 친구에게 알리며 그 누명에서 벗어날 수 있는 증인을 찾으러 떠난다. 이 과정에서 설산을 배경으로 한 스노보더 얘기가 적나라하게 나온다. 나는 스노보더를 못 타고 그다지 흥미를 느끼지 못하지만 ＜눈보라 체이스＞는 배경지식이 없는 나에게도 재밌게 다가온다. 다만, ＜연애의 행방＞보다는 극적인 요소가 조금 떨어지긴 한다. 결말은 이미 정해져 있다. 그건 누구나 알 수 있다. 그 뻔한 결말을 가기까지 쉬운 문장으로 긴장감 있게 소설은 읽힌다. 다쓰미를 위해 고군분투하는 나미카와라는 친구. 캐릭터의 성격이 확연히 다른 두 사람의 일관성 있는 우정은 ＜눈보라 체이스＞를 더욱 더 재미있게 만든다. ＜연애의 행방＞은 끝날 때까지 끝난 게 아니다, 라는 말을 떠올리게 하는 반면, ＜눈보라 체이스＞는 끝은 끝이구나, 라는 걸 느낄 수 있다.

다음 주에는 ＜게임의 이름은 유괴＞를 읽어보려고 한다. 아마도, 매주 한편씩 히가시노 게이고의 소설을 읽게 될 것 같다.  아직까지 못다 읽은 책을 전부 볼 생각이다. 이미 몇 권은 빌려서 읽은 것 같은데, 아직도 히가시노 게이고의 소설은 많다. 그리고 또 히가시노 게이고의 소설은 몇 달 뒤면 출판되겠지. 뭐 이렇게 많은 거야, 라는 볼멘소리를 하기도 하지만, 히가시노 게이고의 소설을 읽는 것은 정말 즐겁다. 내게는, 또 다른  세상의 소설들이다.

히가시노 게이고 장편소설의 특징 내지는 장점이라고 하면, 추리의 복잡함이라 기발함이 아니라 스토리라고 본다. 결말까지 이어지는 과정에서 인간적인 관계가 사건을 수긍하게 하고, 혹은 놀랍게 한다. 그래서 책을 덮으면 속았다, 놀랍다는 식의 반응 아니라 조용히 전체 이야기를 되새기게 만드는 경우가 많다. 그렇게 읽었을 때 히가시노 게이고 소설을 잘 읽었다고 느끼게 된다.

그런 면에서 『눈보라 체이스』는 좀 많이 다르다. 다르다는 건, 또 다른 얘기로 기대에 못 미친다는 것과 비슷하다. 스노보드 마니아(오죽하면 『꿈은 토리노를 달리고』라는 책을 썼을까)인 히가시노 게이고가 쓴 ‘설산(雪山) 시리즈’ 중 하나라는데(나는 『질풍론도』를 읽었었다), 스키장이라는 배경답게 스피디하고, 경쾌하다. 그래서 거침 없이 읽힌다. 살인 용의자가 되어 도망가는 와키사카 다쓰미와 그를 쫓는 형사 고스기 사이에 꽤 오랫동안 긴장감도 느낀다. 그래서 4분의 3 정도까지 읽을 때까지만 해도 꽤 만족스럽다.

그런데 그 경쾌함과 속도감, 긴장감은 끝으로 갈수록 스물스물 사라져 버리는 느낌이다. 반전의 크기는 너무 작고, 이 사건에 얽힌 인물들의 관계는 너무 엉성하다. 나중에 가서야 『질풍론도』의 인물이 여기에도 등장한다는 것을 알아차렸지만, 그건 별로 의미가 없었고, 그들의 관계도 그리 주목 받을 수가 없다. 그렇다면 사건의 추리 과정이 정교하냐면 그것도 아니다. 사건의 해결마저 너무 쉽다.

4분의 3을 잘 읽고, 나머지가 실망스럽다고 완전 망친 소설이라고 하기에는 좀 억울할지도 모르겠다. 어쨌든 독서 시간의 상당 부분은 만족스러웠다고 할 수 있으니까 말이다. 그러나 뒤집어 생각해보면, 어쨌든 이런 류의 소설이란 끝을 위해서 그 과정을 어떻게 전개시킬 것인가가 중요한 것인데 그 부분에서도 실망스럽기에 아쉽다고 볼 수 밖에 없다.

워낙 많이 쓰는 작가니 만족스런 작품도 있고, 이처럼 실망스런 작품도 있다. 그래서 여전히 히가시노 게이고의 소설은 읽을 것이다. 늘 기대를 하며.