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인류의 문명에 대한 분석은 전문가들마다 모두 다르다. 소위 말하는 세계적 석학들의 문명에 대한 정의 조차도 모두 다르다. 그러나 이 책의 저자인 루스 디프리스처럼 식량에 대한 관점에서 문명에 대해 이야기하는 것은 지금까지 들어본 적이 없다. 이런 생경함은 아마도 인간의 생존 필수품임 식량이라는 가장 기본적인 것은 제외해 놓았을 것이라는 점이다. 지극히 당연한 것은 제외하고 전문가답게 석학들답게 다른 고차원적인 관점에서 문명을 바라보지 않았나 싶다. 『문명과 식량』이라는 제목을 달고 있는 이 책이 유독히 눈에 띄는 이유가 바로 그것일지도 모른다.

인간의 역사를 보면 인류 전체의 생존 자체가 위협받은 경우는 없다. 그러나 종족이라 불리우는 소그룹들은 생존을 유지하지 못하고 인류의 역사에서 사라졌음을 확인할 수 있다. 그들은 왜 생존하지 못하고 사라졌는가? 바로 식량을 확보하지 못했기 때문이다. 식량자급 또는 식량주권이 없었기 때문이다. 이에 대한 것은 UN 최초 식량 특별조사관인 장 지글러의 이야기를 참조하면 된다. 결국 식량은 인류의 생존에 가장 기본적이면서도 가장 결정적인 것이라는 것이다. 생존이 되어야 문명이 만들어질 수 있다는 것이다. 지은이도 이런 관점에서 문명과 식량의 관계를 살피고 인류문명의 가장 결정적인 요인은 바로 식량이라는 것이라고 말하고 있다.

인류는 생존을 위해 식량확보에 나서게 되었다. 충분한 식량이 확보되면 인구가 증가하고 세상에 미치는 영향력이 확대된다. 그러나 일정 기간이 흐른 뒤엔 새로운 장애물이 생겨나고, 그 장애물은 인류의 생존에 치명적인 위기를 불러온다. 그리고 인류의 창조성은 이를 돌파할 새로운 방법을 찾아내며, 새로운 방법은 또다른 문명을 일으켜 세운다. 이런 일련의 과정이 반복되면서 문명은 더욱 성장하게 된다. 결국 식량난을 해결하기 위한 인간의 창조성으로 인해 새로운 문명을 맞이하게 되었음은 명확해진다.

인류는 첫번째 위기에서 동물의 힘을 빌어왔다. 동물들을 길들여 식량생산에 투입한 결과 생존을 넘어 잉여식량이 발생했다. 그 외에 인류의 역사를 살펴보면, 도시인구의 증가로 심각한 문제가 발생했다. 그런 문제는 새로운 대륙의 발견으로 교역이 시작되어 신 대륙의 농산물이 대대적으로 거래되어 해결되었다. 또한 끊임없는 생산증가를 외친 결과, 토양의 양분이 고갈되는 치명적인 사태에 직면했지만 질소비료라는 것을 만들어 이를 해결했다. 20세기에 들어와서는 더많은 식량생산을 위해 화석연료가 사용되기 시작했고 그에 따라 풍성해진 식량을 먹이로 하는 동물들도 증가했다. 즉 병충해라는 말이 등장하게 되었다. 이를 해결한 것은 살충제, DDT였다. 광범위한 사용으로 인한 폐해가 등장하기 시작하자 다른 농약들이 등장하게 되지만 농작물의 잉여생산은 여의치 않았다. 21세기 들어와 인류는 또다른 방법을 생각해냈다. 바로 유전자변형작물(GMO)을 재배하기 시작했다. 병충해에 강하고 많은 결실을 가져오는 새로운 종의 출현이었다. 아직 일부 농작물에 한정되어 있지만 앞으로는 점점 더 광범위한 농작물에 적용될 것이다.

식량의 확보를 위한 피나는 인류의 노력은 결국, 멜서스가 인구론에서 말한 "인구증가세가 지구에서 얻을 수 있는 식량 생산력보다 무한정 크다"라는 주장의 한계를 뛰어넘었다. 또한 앞으로 인류의 지속가능한 식량의 확보를 위한 과정에서 또다른 인류문명의 미래가 만들어질 것이라고 한다.

2007년 세계의 도시인구는 농촌인구를 초과했다고 한다. 이렇듯 인류의 급속한 도시화는 도시민들의 식량을 충족하기 위해 또다른 식량확보에 나설 수 밖에 없다. 일부 학자들은 이러한 도시화로 인해 자연에서 재배되는 농작물과 농부들의 부족으로 또다른 인류의 위기가 초래할 것이라고 보고 있다. 그러나 이 책의 저자인 루스 디프리스와 같은 이들은 인류의 역사를 돌아보고 새로운 위기를 맞을 때마다 인간의 창조성이 빛나는 사례를 찾아보고 앞으로 인류의 지속가능한 미래를 긍정적으로 예상하고 있다. 이 책의 부제인 "자연환경의 위기에 맞서 번성해왔다"는 인류의 발차취는 앞으로도 지속될 것이라고 생각한다. 다만, 건강한 식단을 지양하는 운동들, 지속가능한 발전을 찾는 다양한 시도들, 현지 생산으로의 전환, 생명공학기술의 발전 등 다양한 혁신이 이루어지지 않고는 미래는 밝지 않다는 점을 명심해야 할 것이다.