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코로나19 팬데믹 와중에 여러 차례, “그래도 희망은 과학이다”란 말을 여러번 썼다. 아무리 과학이 불완전하더라도 그대로 우리가 기댈 데는 과학뿐이었다고 생각한다(물론 정치권에서 얘기하던 ‘과학적 방역’에는 동의할 수 없지만). 실제로는 어찌 되었든 과학의 힘을 빌어 극복할 수 있었다(‘전적으로’라고는 할 수 없어도). 그리고 앞으로의 대책도 상당 부분 과학에 기대야 한다고 생각한다._이러게 얘기하면 당신은 과학자이니까. 혹은 과학 지상주의자냐, 하고 힐난할지 모른다. 난 과학이 전부라고 하는 게 아니라 과학을 거부하는 것이 문제라는 쪽에 훨씬 가깝다. 

루크 오닐의 『여기 과학이 있다』는 바로 그런 과학에 대한 자세에 대한 책이다. 과학(이른바, 물리학, 화학, 생명과학, 지구과학 같은)의 내용이라기보다는 사회에 대한, 혹은 여러 사회적 문제에 대한 과학적 논의에 대한 책이다. 우리가 지금 생각해야 하는 문제에 대해 과학은 어떤 답을 줄 것인지, 혹은 과학적으로 생각하는 것은 어떤 의미가 있는지, 그리고 그랬을 때 우리는 어떤 과정을 거쳐, 어떤 결론을 내릴 수 있는지를 이야기한다. 

그렇다면 무엇에 대해 이야기하고 있을까? 

백신 접종이라든가, 신약개발, 비만, 우울증, 기후 위기 같은 진짜 과학적으로 이야기할 수 있는 것들이 있다. 

이런 것보다는 조금 논란을 있을 수 있지만 과학적으로 이야기할 수 있는 것이 있다. 이를테면 자유의지가 존재하는지의 문제, 인종 차별의 문제, 성에 관한 고정관념 같은 것은 충분히 과학적으로 논의할 수 있는 문제이고, 또 그래왔던 문제들이다. 

그러나 좀 더 예민한 문제도 있다. 마약 합법화에 관한 논의가 대표적이다. 그리고 범죄에 대한 내용도 그렇다. 마약을 어디까지 허락할 수 있는 것인지에 대한 첨예한 논의도, 범죄자는 유전적인지, 환경에 영향을 더 받는지에 관한 내용도 논란이 될 수 있는 논의다. 그러나 저자는 이 문제들을 자신의 생각을 주장한다기보다 과학적으로 어떻게 논의되고 있는지를 이야기한다. 중요한 것 중 하나는 논문으로 발표되었다고 모든 게 과학적이라고 할 수 없다는 것이다. 과학적 방법을 준수했는지, 그 결과를 제대로 해석했는지와 같은 것들까지 확인해야만 그것들을 우리가 어느 정도까지 받아들일 수 있는지를 판단할 수 있다는 것이다. 

그 밖에도 정말 과학 교양 서적에서 잘 논의하지 않던 것도 있다. 직업의 의미라든가 빈부 격차와 같은 것들이다. 이것들은 대체로 사회의 문제로 이야기되던 것들이며, 과학이 무엇을 얘기할 수 있을지 궁금했다. 물론 이 문제들과 관련해서 과학이 얘기할 수 있는 것이 그렇게 많지 않다는 것도 느낀다(주로는 통계 자료 등이라). 하지만 과학이 어느 정도까지 이야기할 수 있는지에 관한 바로미터라고도 여겨진다. 

우리가 알아야 할 것은 이것이다. 과학이 현재의 모든 문제를 해결해주지는 못하지만, 우리에겐 그래도 과학이 있다는 것이다. 그 과학이 우리에게 정보를 주고, 생각할 수 있는 방법을 가르쳐준다는 것. 과학이 아마도 “궁극적으로 어둠을 빛으로 바꾸어” 줄 수 있을 거라고. 

저자인 루크 오닐은 아일랜드 더블린 대학 트리니티 칼리지 생화학 및 면역학 학과의 생화학 교수이다. 세계적인 면역학자이자, 해당 분야에서 다수 인용되는 연구자 상위 1퍼센트에 속한다. 아일랜드 라디오 방송국 뉴스톡Newstalk의 〈팻 케니 쇼 Pat Kenny Show〉에서 인기 있는 주말 프로그램을 맡아, 과학과 관련한 까다롭고 복잡한 질문에 특유의 재치 넘치는 태도로 전문가다운 답변을 전한다. 유명한 방송인 팻 케니가 ‘갈라파고스 제도만큼이나 희귀하고 별난 생명체’라고 표현하기도 한 루크 오닐은 인간 면역 체계에 혁신적인 연구를 한 공로로 2016년, 런던 왕립 학회의 회원이 되었다. 저서로 《생명이란 무엇인가? 그 후 50년》(공저) 《The Great Irish Science Book》 등이 있다.

책의 목차는 다음과 같다.

1장. 자유의지_당신이 내린 결정은 누구의 뜻인가?

2장. 백신 접종_그렇게까지 겁먹을 이유가 있을까?

3장. 신약 개발_신약은 왜 그리 비싸며, 그 비용은 누가 부담하는가?

4장. 비만_덜 먹고 더 많이 운동하는 것보다 좋은 방법은?

5장. 우울증_마음의 염증도 치료할 수 있으니, 힘을 내 볼까요?

6장. 약물 중독_나를 해치는 줄 알면서도 왜 벗어나지 못할까?

7장. 마약 합법화_모든 마약을 합법화하는 날이 올까?

8장. 범죄_사람들은 왜 법을 무시하고 범죄를 저지를까?

9장. 성 고정관념_아직도 화성, 금성, 어쩌고저쩌고하는 말을 믿는가?

10장. 인종 차별_인종을 구분하는 과학적 근거가 있기는 한가?

11장. 직업_무의미한 일로 가득 찬 세상에서 보람 있게 살려면?

12장. 빈부 격차_돈으로 할 수 있는 가장 좋은 일은 무엇일까?

13장. 기후 위기_지구가 망가지면 되돌릴 수 있을까?

14장. 존엄한 죽음_안락사를 원하는 사람을 외면해도 될까?

15장. 미래_우리는 어떤 세상을 향해 나아가고 있을까?

책을 읽으며 가장 인상 깊었던 부분은 오닐 교수가 소셜미디어와 알고리즘에 의해 조종당하지 않기 위해 우리가 어떻게 행동해야 하는지를 논의한 장면이다. 이는 현대인이라면 누구나 한 번쯤 고민해 봤을 문제로, 오닐 교수는 과학적 근거를 바탕으로 이 문제에 대한 해결책을 제시하고 있다. 현대 사회에서 소셜미디어는 우리 삶의 중심에 자리 잡고 있다. 우리는 페이스북, 인스타그램, 트위터와 같은 플랫폼을 통해 친구들과 소통하고, 뉴스를 접하며, 다양한 정보를 공유한다. 그러나 이러한 편리함 뒤에는 우리가 쉽게 간과할 수 없는 심각한 문제가 숨어 있다. 바로 소셜미디어가 우리의 자유의지를 어떻게 조종하고 있는가에 대한 문제이다. 소셜미디어 회사들의 경제 모델은 사용자 정보를 수집하고 이를 바탕으로 광고를 표적화하는 것이다. 페이스북이나 구글과 같은 거대 기업들은 사용자들의 온라인 활동을 분석하여 그들의 관심사, 성향, 행동 패턴을 파악한다. 이를 통해 광고주들은 특정 타겟 그룹에게 맞춤형 광고를 제공할 수 있다. 이러한 광고는 단순히 제품을 홍보하는 것을 넘어, 사용자의 심리적 특성을 이용하여 그들이 구매를 결정하게 만든다.

최근의 연구는 소셜미디어가 어떻게 사용자들의 심리적 특성을 이용하여 광고 효과를 극대화하는지 보여준다. 페이스북 사용자들의 ‘좋아요’ 데이터를 분석하여 그들을 ‘외향적’ 또는 ‘내향적’으로 분류한 후, 각 그룹에 맞춤형 광고를 제공한 사례가 있다. 내향적인 사람들에게는 “아름다움은 저절로 드러나는 것이 아닙니다”라는 문구를, 외향적인 사람들에게는 “스포트라이트를 사랑하고 순간을 느껴 보세요”라는 문구를 담은 광고를 보냈다. 그 결과, 이러한 맞춤형 광고를 본 사람들은 구매 가능성이 54% 더 높았다. 이러한 기법을 ‘심리적 대중 설득’이라고 한다. 이러한 광고 기법은 소비자의 자유의지를 심각하게 침해할 수 있다. 우리는 자신이 자발적으로 제품을 선택하고 구매한다고 생각하지만, 실제로는 소셜미디어가 우리를 조종하고 있는 것이다. 우리의 성격, 정치적 성향, 심지어는 우리가 인식하지 못하는 무의식적인 특성들까지도 광고주들에게 노출되고 있다. 이는 우리가 진정으로 원하는 것을 선택하는 것이 아니라, 소셜미디어가 우리에게 원하는 것을 선택하도록 유도하고 있음을 의미한다.

이러한 상황은 윤리적인 문제를 제기될 수 있다. 소셜미디어 회사들이 사용자 정보를 수집하고 이를 상업적인 목적으로 이용하는 것은 과연 정당한가? 그리고 우리는 이러한 조작에 대해 얼마나 인지하고 있는가? 소셜미디어가 우리의 자유의지를 침해하는 방식은 매우 은밀하고, 우리는 이를 쉽게 인식하지 못한다. 이는 개인의 프라이버시와 자유를 침해하는 심각한 문제이다. 소셜미디어는 우리 삶에 많은 편리함을 제공하지만, 그 이면에는 우리의 자유의지를 조종하는 위험한 요소가 숨어 있다. 광고를 통해 우리의 심리적 특성을 이용하여 행동을 유도하는 소셜미디어의 기법은 우리의 자유의지를 침해하고, 윤리적인 문제를 야기한다. 우리는 소셜미디어의 이러한 조작에 대해 더욱 경각심을 가지고, 우리의 자유의지를 지키기 위해 노력해야 한다. 결국, 소셜미디어를 어떻게 이용할 것인지는 우리에게 달려 있으며, 우리는 이를 올바르게 인식하고 대처해야 할 책임이 있다.

단순히 문제를 제기하는 데 그치지 않고, 과학적 방법론을 통해 해결책을 모색하는 점에서 여타 같은 주제를 다루고 있는 책들과는 차별화 된다. 예를 들어, 우울증과 약물 중독 문제에 대해 오닐 교수는 최신 연구 결과들을 바탕으로 한 접근법을 제안하며, 이는 독자들에게 실질적인 도움이 될 것 같다. 또한, 돈으로 할 수 있는 가장 좋은 일에 대해 논의하는 부분에서는, 과학적 연구 결과를 통해 우리가 어떻게 더 나은 세상을 만들 수 있는지에 대한 통찰을 제공한다. 코로나19 팬데믹을 겪으며 더욱 주목받게 된 백신 접종 문제, 획기적인 신약 개발과 비용 문제, 현대인의 정신 건강을 위협하는 우울증과 약물 중독, 그리고 고령화 사회에서 점점 더 관심을 끌고 있는 안락사에 관한 논의까지, 이 책은 인류가 직면한 주요 문제들을 폭넓게 다루고 있다. 특히, 마약 합법화처럼 논란이 많은 주제도 진지하게 다루면서도 오닐 교수의 특유의 위트를 잃지 않는 점이 인상적이다.

#본 포스팅은 출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다