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천수경의 ‘천수’는 ‘천수천안관세음보살’의 약칭이다. 천 개의 손과 천 개의 눈을 가진 관세음보살. 천 개의 눈은 중생을 살펴보는 지혜를 말하고, 천 개의 손은 다양한 방법으로 중생의 고통을 해결하는 자비를 의미한다. 지혜와 자비로 고통받는 중생을 제도하는 관세음보살과 함께하고자 하는 신앙이 바로 관음신앙이다. 천수경은 이런 관음신앙의 핵심 경전이다.

천수경은 우리나라의 사찰에서는 거의 모든 의식을 봉행할 때 빠지지 않고 독송되고, 반야심경과 함께 가장 많이 출간된 경전 가운데 하나이기도 하다. 또 출가하면 가장 먼저 외워야 하는 경전이다. 사찰에서는 새벽예불, 저녁예불이 끝난 뒤에 천수경 독송을 시작으로 기도가 이어지고, 사시예불, 불공의식 때에는 삼보를 모시기 위해 천수경을 먼저 독송한다. 또 신행 생활의 한 방법으로 불자들은 일과 수행 기도에서 천수경을 빼놓지 않고 독송한다.

이렇게 중요한 경전인 천수경은 불교 입문 과정에서 중시한다는 이유로 초보자 경이라는 이미지가 있다. 그러나 『도표로 읽는 천수경 입문』에서 목경찬 교수는 천수경은 입문 과정에서만 중요한 게 아니라 신행 생활 중 늘 되새겨야 할 만큼 중요한 경전이라고 강조한다. 불보살님에 대한 찬탄, 죄업에 대한 참회와 다짐, 불보살님의 자비심인 대다라니와 진언, 불보살님의 발원과 불자의 발원, 불보살님의 가피에 대한 회향 등등 많은 가르침을 담고 있기 때문이다.